在中國汽車市場，有時候顏值比實力更重要，一款車不論動力、操控、內飾和配置多么的好，但是你長相過不去，那么也許就很難進入消費者的購物車。不論是在中國如日中天的大眾，還是近年突飛猛進的奔馳、吉利、傳祺等品牌，要么是中庸、四平八穩，要么就是妖艷、時尚科技、年輕動感······
總之，消費者對汽車設計的口味在變，而汽車外觀作為反應人們個性最直接的元素，地位也在不斷提升。這也符合人和人，人和物之間所講究的“第一印象”。
“聽說造卡車的企業要做轎車，在外人聽來可能就有人等著看我們的笑話。”在宣鋼看來，過去中國車企造轎車多為“逆向開發”，甚至連設計都很難實現。
作為東風子弟，宣鋼基本上承襲了部分東風人的傳統——家里幾代人為東風汽車的發展，為中國汽車工業的發展，獻出最好的時光。學美術出身的他，1993年大學畢業，回到東風從事汽車設計工作。被贊為“中國悍馬”的東風猛士，就出自宣鋼所在的東風設計團隊，現在已經成為中國標志性的主要軍用汽車之一。而東風汽車最新比肩合資品牌高端轎車東風A9，其外形設計同樣出自宣鋼的團隊。
2005年，東風乘用車公司的成立，給了宣鋼更大的舞臺，他和他的團隊全身心投入到了自主車型的設計研發中。誠然，由于擁有中國汽車業最多的合資品牌，東風自主品牌的設計發力踩在了巨人的肩膀上，擁有了更高的起點更清晰的參照物以及更成熟的供應鏈的同時，也就有了更大的壓力。
借助雪鐵龍的技術平臺，東風汽車公司技術中心與喬治·亞羅合作，設計了第一款轎車S30。但供應商的強勢，令東風設計團隊的種種想法難以完全實現。現在，東風汽車成為標致雪鐵龍第一大股東，同時中國汽車市場地位，也讓東風在伙伴企業中的話語權進一步提升。
“對于東風A9的設計，最初的設計目標是主攻公務車市場”。宣鋼表示，該車初始價格、排量均滿足國家鼓勵政府單位使用中國品牌汽車的標準，作為東風汽車旗下首款自主高端車力求低調、理性、務實，同時還要儒雅、穩重、大氣。這是他當初接到的設計要求。
待到東風A9從油泥模型一步步接近量產造型時，被質疑“長得有點像大眾輝騰，甚至是帕薩特”的聲音卻開始環繞在宣鋼耳邊。“雖然有些自主產品，像本田、豐田造型上越來越激進，但我們還是要堅持給人踏實、值得依靠的設計感。”當說到A9長得像大眾品牌車型時，宣鋼毫不諱言地認為，“他從設計的初衷肯定沒有模仿甚至是借鑒的想法，但最后設計出來確實有些眼熟”，“是因為考慮到這一細分市場的用戶喜歡偏硬朗的造型，東風作為一家穩中求進的務實央企，也不大可能太過夸張，在多輪方案探究后，我們認為現在呈現的方案是符合市場需求的最優設計，這只能算是與大眾的不謀而合吧。”
但他也解釋道，“單就汽車設計而言，在趨勢范圍內的趨同，這種趨同是一種偶然，而非必然。”其實仔細看，東風A9自己的設計語言還是非常清晰且韻味十足的。外觀前格柵，以中國八卦的“乾”卦為設計語言，乾在卦象中以三橫表示，前保險杠“回”字形輪廓意味著祥和、久遠之意。
內飾方面，東風A9儀表盤和中控臺的縱向融合設計，與門板之間的橫向環抱式設計，猶如展翅飛翔的雙飛燕，讓內飾感覺舒適，溫馨。由于立項比較早，這支30~40人的設計團隊，在創意設計、型面設計和模型制作上下了很大功夫，并且不時地組織潛在客戶開展評測。
不僅如此，為了提升整體設計感，東風A9按照項目劃分，找到博通和賓法（均為意大利著名汽車設計公司），以及標致雪鐵龍集團中國技術中心的設計團隊，提供設計方案，從中擇優。
所以，宣鋼強調，從開發周期和成本來看，現在的A9應該是最優的結果，雖然公車改革會影響到公車市場，但A9還是能夠勝任當前商務市場的需求。“某種程度上講，A9就代表著東風乘用車未來一段時間的品牌形象，對于后續開發的車型都有積極的促進作用。”
